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Grotte Scladina |
Les Néandertaliens en Belgique : d'Engis à Sclayn, des découvertes capitales
L'Homme de Spy est l'une des célébrités de notre pays. En fait, c’est le nom donné aux squelettes néandertaliens trouvés dans la grotte de Spy, l’un des huit sites belges à avoir livré des restes d’Homo neanderthalensis.
Engis Durant l’hiver 1829-1830, le docteur Schmerling découvre deux crânes humains associés à des ossements d’animaux aujourd’hui disparus mais qui vivaient avant le déluge décrit dans la Bible. Seule cette version était admise pour expliquer l’apparition des animaux et des hommes. C’est la théorie du «créationnisme», que peu de gens remettent en question. Or, les découvertes faites à la grotte d’Engis apportent une preuve spectaculaire que l'Homme est très ancien et habitait déjà nos régions bien avant le dit déluge. Toutefois, Schmerling ne remarque pas que le crâne juvénile présente des caractères différents de ceux des enfants d'aujourd'hui. Un siècle plus tard, en 1936, Charles Fraipont l’identifiera comme Néandertalien ! Spy & Co En 1866, Edouard Dupont exhume une mâchoire à La Naulette, une grotte de la vallée de la Lesse. Pour la première fois, un fossile humain qui présente des caractères archaïques est localisé dans un contexte géologique bien étudié, prouvant son ancienneté, et associé à des fossiles d’animaux anciens. Dix ans plus tôt, l’ancienneté d’un squelette trouvé près de Düsseldorf, à Neanderthal, étai t fortement contestée justement car son contexte géologique était imprécis. La Naulette est donc le premier argument convaincant en faveur de la théorie de l'évolution de l'Homme et de l'existence d'Hommes fossiles, plus anciens et différents des Hommes modernes. La découverte de deux squelettes à Spy en 1886 va avoir un retentissement international. L’étude géologique confirme l’ancienneté des ossements. Ils sont associés, pour la première fois, à des pierres taillées appartenant à une culture préhistorique particulière, le Moust ér ien, et apportent la preuve que les Néandertaliens étaient aussi capables de créer des outils !Aujourd'hui, de nouvelles études ont montré qu'il y avait bien plus que deux individus à Spy, dont des enfants. D'autres fossiles seront encore découverts à la fin du XIXe siècle dans les grottes belges : un fémur à Fonds-de-Forêt, une mandibule à Goyet et, peut-être, un fémur à Montignies-le-Tilleul. Et depuis ... Il faut attendre la fin du XXe siècle pour que de nouveaux fossiles néandertaliens soient découverts. A Trooz, au Trou Walou, une dent isolée a été exhumée en 1997. Une autre dent, de lait, provenant du Trou de l’Abîme à Couvin pourrait être Néandertalienne. La découverte exceptionnelle a lieu à Scladina en 1993. Les restes d’un enfant néandertalien y sont exhumés avec des techniques modernes. Les analyses les plus pointues sont effectuées afin de connaître son environnement, son régime alimentaire, son ADN, etc.
En bref… • Pour en savoir plus, un "Carnet du Patrimoine" (n° 33) est consacré aux Hommes fossiles en Wallonie. Très utile et disponible au Ministère de la Région wallonne. • Au Trou de l’Abîme à Couvin, une dent de lait isolée a été découverte en 1984 , peut-être néandertalienne. Pour l’instant, il est impossible de l’affirmer car le contexte de découverte ne permet pas de se prononcer et les analyses sont en cours. • Une sépulture à Spy ? Ce n’est pas impossible. Les rapports de fouille décrivent en effet un des squelettes en position foetale.
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