L'évolution humaine : encore beaucoup de zones d'ombre

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En bref

Lucy est un Australopithecus afarensis qui doit son nom à une chanson des Beatles.
En Belgique, les plus anciens fossiles humains sont ceux d'Homo neanderthalensis. Ils ont été retrouvés dans plusieurs grottes dont Spy et Sclayn.
Les Hommes de la Solo (d'après le nom d'une rivière en Indonésie) sont des Homo erectus qui ont évolué différemment, tout comme les Néandertaliens en Europe.
Homo antecessor, georgicus, ergaster, cepranensis, etc. Il y a tant de noms, presque trop ! Simplement parce que l'évolution est complexe et encore très mal connue.

"L'Homme descend du singe". Faux ! Ou en tout cas pas des singes actuels ! Derrière cette petite phrase anodine se cachent beaucoup d'interrogations auxquelles les scientifiques ont bien du mal à donner des réponses.

Cousins !

La théorie de l'évolution a été élaborée au XIXe siècle. Plusieurs scientifiques sont à la base de cette théorie, mais un nom en particulier reste célèbre : Charles Darwin.
Quand il publie sa thèse en 1859, l'idée est révolutionnaire. Darwin a observé les espèces actuelles et a constaté qu'elles ont de nombreux points communs. Il émet l'hypothèse que ces similitudes sont héritées d'un ancêtre commun à partir duquel les espèces actuelles ont évolué, en parallèle mais diffé-remment. A l'époque, la théorie est très mal accueillie car on pense encore que seul Dieu a pu créer toutes les espèces de la terre, une par une. Particulièrement, l'idée que l'Homme soit cousin des singes et que les deux espèces aient un ancêtre commun est révoltante ! Dieu n'a-t-il pas créé l'Homme à son image ?

Ancêtres !

Il y a environ 65 millions d’années (65 MA), les dinosaures disparaissaient et de petits mammifères ont commencé à coloniser la terre entière. Parmi ceux-ci se trouvaient nos plus lointains ancêtres.
L'avenir direct de l'Homme va se jouer bien plus tard, vers 7 à 6 MA. A cette époque, plusieurs espèces d'Hominidés peuplent l'Afrique. Parmi ceux-ci on retrouve Toumaï, le plus ancien hominidé connu à ce jour, et Orrorin, déjà un très bon bipède !
On pense aujourd'hui que c'est un peu avant cette époque que les hominidés et les primates se séparent. En effet, Orrorin et Toumaï présentent certains caractères anatomiques propres à l'Homme, mais aussi certains autres propres aux grands singes africains actuels. Ils sont donc très proches de la séparation.
Entre 4 et 2 MA, de nombreux hominidés peuplent l'Afrique : les différentes espèces d'Australopithèques coexistent avec les premiers Homo : habilis, rudolphensis et ergaster.
Jusqu'alors, l'histoire s'était limitée à l'Afrique. Mais très vite, Homo erectus peuple tout l'ancien monde. On le retrouve à Dmanissi (Géorgie) il y a 1,7 MA, en Chine, en Indonésie et en Europe plus ou moins à la même époque.

Parents !

Homo erectus aura plusieurs descendants : Néandertal (Europe), sapiens (Afrique et Asie), Homme de la Solo et de Florès (Indonésie).
Progressivement, ces espèces vont s'éteindre : Néandertal il y a environ 35.000 ans, Les Hommes de la Solo il y a 50.000 ans, et l'Homme de Florès il y a 12.000 ans.
Il n'y aura finalement qu'un seul survivant : Homo sapiens, qui peu à peu conquiert le monde entier. Aujourd’hui, il existe toujours des différences nettes entre les individus, mais elles sont graduelles et ne permettent pas de distinguer plusieurs espèces. Nous sommes donc tous parents, de l'Alaska à l'Afrique du sud !

version du 24/01/07